Brotes agudos de MD con alta mortalidad y la presencia de linfomas viscerales han sido observados desde los años 40, y se generalizaron en los años 60 y 70.
Trabajos sobre la importancia de la línea genética de las aves en la susceptibilidad a esta enfermedad comenzaron en los años 30 y fueron los primeros esfuerzos para controlar las pérdidas a través de la selección de líneas genéticas más resistentes.

La atenuación del virus y su uso como una vacuna representó uno de los mayores avances contra la MD y se constituyó en la primera vacuna eficaz contra una enfermedad tumoral en todas las especies.

La enfermedad se encuentra descripta en todos los países del mundo con producción avícola y probablemente todos los lotes de aves sufren algún perjuicio. Las pérdidas son particularmente elevadas en las zonas de producción más intensiva, lo que puede representar la existencia de formas más virulentas de la enfermedad que se producen como brotes en estas áreas. Aislamientos excepcionalmente virulentos han sido implicados como responsables de fracasos de las vacunas en estos sitios.
El virus de la enfermedad de Marek (MDV) pertenece a la familia Herpesviridae, debido a su estructura molecular y la organización del genoma forma parte de la sub-familia Alphaherpesviridae (Gallidherpesvirus 2). El MDV se designa como serotipo 1 y es el prototipo de este grupo. Pruebas serológicas identificaron otros dos serotipos no oncogénicos que fueron aislados de pollos y pavos denominados serotipo 2 de MDV y el serotipo 3 de MDV también conocido como HVT (del inglés, herpesvírus de pavos), respectivamente.
Las partículas virales poseen todas las características de los herpesvirus, con viriones que normalmente se encuentran en el núcleo y más raramente en el citoplasma y espacios extracelulares. El genoma consta de doble hebra de ADN lineal. La replicación de los tres serotipos de MDV es similar a otros herpesvirus asociados a células. La infección inicial se produce a través de la unión del virus a las células susceptibles a través de receptores específicos. La transferencia de la infección de célula a célula se produce a través de puentes intracelulares. La tasa de replicación varía con la cepa y el número de pasajes del virus, la temperatura y el tipo de células.